*****
Было раннее летнее утро. Дворники только начинали мести тротуары, будильники нетерпеливо поджидали свой час, чтобы разразиться оглушительным трезвоном, сгоняя последний сон. Было тихо. Маленькая бездомная девочка спала в своем жалком подобии домика, крепко прижимая к себе побитую жизнью старую куклу, у которой не было одной руки, некогда блестящие белокурые волосы превратились в мочалку. Но для девочки она была самой прекрасной куклой на свете. И она была ее единственным другом, который понимал ее без слов, и выслушивал все ее беды. Девочка чем-то напоминала эту куклу: одежды-лохмотья, стоптанные туфельки, серые от пыли волосы, немного чумазое хорошенькое личико. Такая маленькая и такая одинокая.
Она мирно спала, и ей снился странный сон, в котором не было серых улиц. Она оказалась на залитом ярким солнцем поле с дивными цветами. Крепко прижимая к себе свою старую куклу, девочка с любопытством смотрела по сторонам и медленно шла по тропинке в сторону леса. Она не испытывала страха. За несколько лет жизни на улице она перестала бояться и научилась бороться за свою жизнь. В восемь лет девочка стала совсем взрослой, но в тоже время осталась таким ребенком, мечтающим о маме, которая обнимет ее и больше никогда ее не бросит.
Войдя в лес, она остановилась. В верхушках деревьев пели птицы, сквозь кроны пробивался солнечный свет. Но зачем она сюда шла? Вдруг откуда-то со стороны послышался писк и жалобное мяуканье. Девочка пошла дальше в чащу, ориентируясь на доносящийся звук. Недалеко от тропинки она увидела попавшего в силки маленько котенка. Маленький и испуганный он притих, когда девочка приблизилась к нему.
- Котенок. Как же ты умудрился так запутаться? Давай я тебе помогу, - девочка положила куклу на землю и протянула руку к веревке. Котенок отшатнулся, еще больше запутываясь в ловушку.
- Не бойся, не бойся. Я тебя не обижу. Я ведь всего лишь хочу тебе помочь.
Котенок, словно обреченный, ждал своей участи. Девочка осторожно распутала веревки и освободила его.
- Ну вот, а ты боялся, - девочка улыбнулась.
Котенок только мяукнул, словно говоря «спасибо» и тут она проснулась.

На улице было утро, первые прохожие спешили на работу. Девочка прижала к себе куклу и как обычно отправилась бродить по улицам, в поисках пропитания. Нужно было успеть дойти до станции метро, когда все начнут спешить на поезд, чтобы попросить милостыню. Вдруг из одной подворотни она услышала доносящееся яростное шипение кота. Она невольно свернула, чтобы взглянуть, что там случилось. Девочка удивилась, когда увидела точно такого котенка как во сне: маленького, темненького с дымкой, белой грудкой и лапками, и большими испуганными глазами. Напротив него сидел и злобно шипел кот Карабас, принадлежащий одной бабушке, которая раз в неделю угощала девочку теплым какао. Она не любила этого кота. Он был большой, упитанный, рыжий и с очень нехорошим взглядом, словно видел в девочке своего непримиримого врага.
Чтобы прогнать Карабаса девочка кинула в него одну туфельку. Тот недовольно тряхнул хвостом и убрался восвояси. Девочка подошла к котенку и взяла его на руки.
- Маленький, ты весь дрожишь. Тебя напугал этот большой кот? Плохой кот, плохой. Ты наверное потерялся? Ну все, не бойся. Идем. Сейчас мы получим немножко денежек, и я куплю нам покушать.
Котенок только жалобно мяукнул и, чуть подтянувшись, положил голову девочке на плечо.
Придерживая котенка одной рукой, а другой куклу девочка вышла на улицу и продолжила свой путь к метро. Но сделав несколько шагов, она столкнулась с мальчиком лет двенадцати.
- Смотри куда идешь, - не злобно, а с некоторым замешательством произнес он. – Ой, что это у тебя? – спросил мальчик, указывая на котенка.
- Котенок.
- Я знаю, что это котенок. Откуда он у тебя?
- Я нашла его вот в этом дворе. А что?
- Он похож на нашего котенка, который недавно потерялся. Идем со мной, я покажу его маме, а она скажет он ли это.
- Но мне нужно к метро…
- Идем, идем. Не бойся я дам тебе покушать, поэтому, сегодня можешь не просить милостыню. Давай мне руку.
Обхватив котенка и куклу одной рукой, она протянула мальчику вторую. Взяв ее маленькую ладошку в свои руки, он повел ее к себе домой.
Почему она доверилась этому мальчику? А вдруг там живут плохие люди и они хотят ее обидеть? Но может там дом котенка? Если там был ее дом, там ее ждали, приняли… Она как этот маленький котенок, спящий у нее на плече: маленькая, потерявшаяся, одиноко бродящая по серым улицам.
- Ну, вот мы и пришли. Проходи, - мальчик открыл перед ней дверь, пропуская вперед.
Она молча вошла в дом. Внутри все было таким красивым  и уютным. Из соседней комнаты вышла женщина. Высокая, с золотистыми волосами и такая прекрасная, что девочка невольно выпалила:
- Вы волшебница?
- Ох, нет моя дорогая, - засмеялась женщина. – Я вижу, ты нашла нашего котенка.
Девочка только молча кивнула.
- Мама, я пообещал, что мы накормим ее.
- Конечно, накормим. Ты ведь очень проголодалась, верно? Но сначала тебе нужно умыться и надеть другую одежду. Побудешь у нас некоторое время гостем? – женщина наклонилась к девочке и ласково улыбнулась.

Вечером, когда девочка уснула в обнимку со своей преобразившейся куклой и котенком, женщина ласково поцеловала ее и шепотом, словно боясь разбудить, произнесла:
- Ты больше не вернешься на улицу. Ты станешь нашей любимой дочкой, которой у нас никогда не было.
И словно в ответ она услышала:
- Я люблю тебя, мама…

-Так чего же ты хочешь от меня? – взгляд ифрита, как всегда, не выражал ровным счетом ничего, словно холод далеких горных пиков поселился в его глазах.
-Я хочу перестать быть воином! Перестать быть Ашанаилом ибн Алиром, перестать быть легендой… Ты понимаешь меня, великий? – голос Ашанаила дрожал. Если бы сейчас кто-нибудь из тех базарных мальчишек, что играют в героев на шумных площадях,  услышал своего кумира, то не поверил бы ушам. Ибн Алир был легендой всего континента, грозой пустынных чертей, попирателем злобных разбойников, любимцем солнцеликого султана. Он в одиночку захватывал замки и раскрывал заговоры, разгонял враждебные орды и убивал чудовищ. Он оберегал честных людей, они же отвечали ему почитанием и любовью, глубину которых не смогли бы измерить и все султановы придворные мудрецы.
-Перестать быть легендой, - тягуче пророкотал голос джина, - Ты хочешь умереть? Это самый простой способ перестать быть кем-либо.
-Нет, умирать я не хочу, - вздохнул герой, - Я вот стать кем-то другим… стать тихим, порядочным замледельцем, иметь маленькое хозяйство и мирно доживать свой век – вот чего я хочу.
Ифрит расхохотался так, что сводчатый расписной потолок начал угрожающе трястись.
-Все же вы, люди, смешной народ, да, - ифрит громыхал, но глаза его оставались все столь же безупречно холодны, - Ты желаешь изменить судьбу, воин, желаешь пойти против своей сущности! Ты знаешь, что это невозможно, человек? Даже я не могу изменить свою судьбу, куда уж тебе! Придумай себе другое желание!
-Но… ты ведь можешь сделать так, чтобы все забыли обо мне, а сам я оказался в тихой деревушке, рядом с собственным домом, где меня ждала бы из поля красавица-жена? Скажи, джин!
-Могу конечно, - ифрит лениво перевел взгляд на валяющуюся неподалеку лампу, - Но зачем мне оказывать тебе такую честь?
-Но я же спас тебя!
-Ты, герой, разбудил меня, когда я смотрел крайне увлекательный сон, не говоря уж о том, что ты лишил жизни всех воинов дворца, которых встретил на пути… Если ты понимаешь под словом «спасение» что-то подобное, то да, из тебя прекрасный спаситель.
Взгляд Ашанаила потух.
-Но ты развеселил меня, человек, - усмехнулся ифрит, - и поэтому я исполню то, о чем ты просишь. Тем более, это все равно тебе не поможет.
Ифрит перенесся ближе к герою, отчего по пустынной зале пробежал ветерок, и направил свой вгляд в лицо Ашанаила. Ифритовы глаза, глубокие, как осколки северного неба, заняли все сознание ибн Алира, заслонили дворцовую роскошь, высокие потолки, пузатые колонны, оставляя только безупречную синеву.
Только синеву, простирающуюся на много миль вокруг.

Ашанаил вдруг понял, что стоит посреди распаханного поля, задрав голову и глядя в небосвод. Он больше не был воином и героем. Он был простым земледельцем из провинциального захолустья, трудящимся на полученном в наследство от отца участке. Земледелец этот мог долго еще стоять в том же положении, осознавая нехитрый факт своего существования, однако время было позднее, темно-синее небо обещало вскоре набухнуть чернотой ночи. Надо было возвращаться домой. Оседлав коротконогого осла, Ашанаил отправился по узкой тропе. Перед ним проплывала вдруг ставшая столь чужой жизнь, проплывали подвиги и битвы, проплывали искаженные страхом смерти лица. Какие-то пейзажи поднимались из глубин памяти, какие-то города тянулись к небу. Друзья и враги блуждали в дымке сознания… Чья-то жизнь гналась за Ашанаилом, но теперь было уже поздно.
«Я исполню то, о чем ты просишь».
Да, джин, ты не соврал.

-Где ты пропадал сегодня? – Аллая накрывала на стол, - Обычно ты возвращаешься раньше.
-Я задремал, - усмехнулся Ашанаил, - Представляешь, мне снилось, что я говорю с джином.
-Это солнце, - ласково ответила Аллая, - сегодня очень жарко, должно быть голову напекло.
-Да, пожалуй, - ответил ибн Алир, принимаясь за похлебку. За окном наступал тихий вечер.
***
Дни шли бесконечной вереницей. Утром ибн Алир отправлялся в поле и работал там до вечера. Аллая ждала его, чтобы накрыть на стол и развеселить разговором. В конце недели он ездил в ближайший поселок на рынок, где покупал необходимые для хозяйства вещи, после чего отправлялся в кабак. Когда тот закрывался, ибн Алир ехал домой, где его ждал ужин и теплая постель. Так продолжалось долго, много дольше, чем Ашанаил мог представить раньше. Дольше, чем могло выдержать сердце воина.
Однажды, в очередной раз отправившись на рынок, он увидел на шумной многоголосой площади играющих ребятишек. Мальчишки представляли себя героями, совершающими очередной великий подвиг. Он называли друг друга именами легендарных воинов, так хорошо знакомых Ашанаилу. Только вот имени самого Ашанаила не прозвучало ни разу. 
Он отвернулся. Какое-то горькое чувство поднималось изнутри, щемящая тоска, бесконечная, как небо над головой. Усыпленный теплотой крова бродяга очнулся ото сна.

В тот раз ибн Алир потратил все сбереженные деньги на доспехи и добротный кривой меч. Герой знал, что домой он уже не вернется.
-Ты был прав, джин, сто раз прав. Мне не под силу изменить свою судьбу, - Ашанаил шагал, задрав голову к небу.