Легенда гласит, что древний царь по имени Лознат Обсор правил своим народом мудро и справедливо. И не по нраву это было древним богам, так как прославляли его люди более чем их. И решили боги наказать царя и весь народ его, и послали врагов диких и жестоких. И разразилась война свирепая. И не жалел в ней никто и никого. И не брали пленных. И не щадили малых самых, и резали старых и немощных. Но и тут проявил себя Лознат. Повёл он лучших воинов своих, всю свою гвардию на врага многочисленного лютого. Несколько дней продолжалась битва. Единожды упав никто, не мог более подняться, оскальзываясь на крови и внутренностях, чувствуя десятки ног на своём теле. Лознат лично сразил вождя дикарей, и в тот же миг побросали чужаки оружие и бросились бежать как можно дальше от земли той благословенной. И повелел царь не преследовать их, дабы могли они рассказать другим о том, что не стоит замышлять худого против Лозната и народа его. И не было больше войн. Но боги не успокоились. Послали они на царство орды насекомых, и уничтожили они посевы, и настал голод великий. Не растерялся Лознат и открыл амбары свои богатейшие, и велел выдавать всем голодающим до следующего урожая по нужде их. И продержались люди на этих запасах, и оказался новый урожай  богаче предыдущих, и стал народ ещё громче славить царя своего. Однако и этого богам было мало. Решили они извести людей болезнями. И покрылись многие струпьями. И умирали они в мучениях. И не было никакого избавления. Осознал Лознат, что здесь он бессилен. И обратился к богам жестокосердным. И возгласил он:
-Заберите меня и всё, что мне дорого, но пожалейте народ мой непричастный!
Обрадовались злые боги, что он сам отдаёт себя. И стёрли они его с лика земного. И повелели они через жрецов своих немногих забыть само его существование, а ослушавшихся ждала смерть медленная и мучительная. Но легенда о Лознате передавалась из уст в уста. Шёпотом. От родителя к наследнику. И помнят великого царя Лозната по сию пору, а имена тех богов канули во тьму великовечную.
Так гласит легенда.
Реальность же выглядела несколько иначе.
Удар. Брызги влаги растекаются по коже черепа. Тонкие струйки протекают с затылка через висок и сливаются на скуле в капельку. На миг она зависает, подкапливает сил и срывается вниз на каменный пол. Удар. И новые ручейки спешат слиться воедино и рухнуть навстречу тверди. Это был его выбор. Всё, что он теперь может – это выбирать как будет капать вода с потолка. Сразу на пол или сначала на его макушку. В некоторых землях практикуют такую пытку – вода медленно капает на голову пытаемого. Монотонно в одно и то же место. Это сводит с ума. Для закованного в подземелье намного худшим казался грохот, с которым капля разбивалась о пол, и он предпочёл подставить голову – так получалось тише.
Тьма не была абсолютной. Сквозь щель в дверном проёме был виден слабый отблеск факела, где-то из глубины коридора. Этого света вполне хватало, чтобы существо закрыло глаза – не на что было смотреть в этой камере. Голые стены в некоторых местах покрытые плесенью да он сам, прикованный к дальней от двери балке. Всего-то и способный на наклон головы. Боятся. Вязали качественно и как бы не без магии.
Глупо как-то попался. И чуял же, что ловушка, но всё равно упрямо полез внутрь. И можно было бы утешить себя тем, что из охотничьей команды уцелело меньше половины, однако что означает десяток жалких человеческих жизней с пленением высшего вампира. Глупо. Глупо и бездарно. И ничего теперь не поделаешь. Лознат сумасшедший, но не идиот. К сожалению. Его маниакальная одержимость бессмертием известна всем. Осталось выяснить какая новая бредовая идея родилась в его больном рассудке, и какое отношение к этому имеет он, Шитод Гулназ. Одно радует, судя по шагам в коридоре ждать, осталось не долго. И то удивительно, что тюремщики чего-то ждали. Уже шестая ночь, а это его первые гости.
Дверь открылась, и в камеру вошли двое. По роскошной одежде вампир определил одного из них как самого короля или весьма близко приближённым к его персоне. Второй же человек был хрестоматийным стражником – мощным бойцом без признака интеллекта в глазах.
-Оставь факел и жди за дверью, - распорядился чин, не оборачиваясь.
Солдат вставил рукоятку факела в торчащий из стены держатель, после чего слегка кивнул и вышел. Гость некоторое время рассматривал пленника.
-Ну, здравствуй, Шитод.
-Чтоб ты сдох, - с чувством проскрипел вампир.
Человек пожевал губами.
-Ты знаешь кто я?
-Догадываюсь.
-И тем не менее…
-Мне кажется я несколько не в том положении, чтобы желать тебе благоденствия.
-О, это легко исправить. Одно моё слово и твоё положение станет много хуже.
-В таком случае чтоб ты сдох в самое ближайшее будущее.
-Брось, - человек рассмеялся. – Умей проигрывать.
-А мы играли?
Король замолчал и принялся ходить перед пленником взад и вперёд. Неожиданно он остановился и холодно спросил:
-Ты знаешь, зачем здесь?
-Пока нет, но, думаю, ты меня просветишь. Со всеми подробностями, как и следует, поступать настоящему тёмному властелину при наличии скованного героя.
-Это ты-то герой? – усмехнулся Лознат.
-А кто же? – удивился Шитод. – Безвинно схваченный и брошенный в застенки. Это ведь как-то связано с твоей одержимостью?
-Одержимость, - повторил Лознат, будто пробуя слово на вкус. – Возможно и так. Что плохого в желании обрести бессмертие?
-В самом желании ничего, а вот методы даже меня повергают в трепет.
-О, - улыбнулся Лознат, - великий Шитод трепещет предо мной? Я польщён.
-Сколько угодно, - фыркнул вампир.
-И что же тебя так ужасает?
-Да вот, хотя бы твоя агрессия. Жили-были прибрежные княжества. Никому не мешали, исправно платили дань, но нет же, этого мало – давайте их завоюем! И вот уже великий правитель во главе несокрушимой армии марширует по сопредельным территориям.
-Тогда я полагал, что бессмертие обретается во славе. Мой пращур Расуг сумел создать империю, подчинив себе все внутренние земли.
-На полководца выучился бы вначале. Штурм острова Буч через понтонную переправу силами кавалерии. Верх военной мысли.
-Эти трусливые твари отказались от генерального сражения и успели укрыться за стенами своей крепости. Успей мои солдаты захватить ворота и победа была бы безоговорочной.
-А в итоге ты остался практически без конницы.
-И что? – вспыхнул король. – Остров-то взят!
-Да, - не стал спорить Шитод. – Однако о применении гномского порошка можно было догадаться и раньше.
-Не важно, главное результат. Теперь побережье принадлежит мне.
-Оно и так от тебя зависело. Просто сейчас это область твоей империи, закрашенная густой алой краской.
-Тебе столько не выпить, - бросил Лознат.
-Вряд ли это повод для твоей гордости, - ответил вампир. – Кроме того война разорила твои земли. Население голодало, и тут ты начинаешь продажу зерна по каким-то немыслимым ценам.
-Казна исхудала, это надо было компенсировать.
-И на фоне всего этого ещё и эпидемия.
-Ну, вот тут, моей вины точно нет.
-Формально да, зато народ всё увязывает вместе.
-Плевать мне на чернь, да тебе то же не мешало бы больше думать о себе. Ты наверно голоден? Сколько ты здесь без единой капли?
-Тебе лучше знать.
-Это да, - кивнул Лознат. – Сейчас шестая ночь к концу подходит.
Шитод усмехнулся, похвалив себя мысленно за правильный подсчёт времени. Его собеседник воспринял это по-своему:
-Скажи, как долго тебе подобный способен продержаться без чужой крови?
-По разному.
-А именно ты?
-Хочешь угостить? Подойди поближе, - вампир погремел цепями, - а то я несколько стеснён в движениях.
-Вынужден отказаться от столь интересной перспективы, - Лознат достал нож и начал вертеть его в руках. -  А ведь когда я только объявил за тебя награду у меня была мысль достичь бессмертия через вашу не-жизнь, - Шитод промолчал. – Но, здраво рассудив, я решил, что минусов многовато. И на солнце не выйти, и буквально кровь пить. Брр. Нет уж.
-Ну и отпусти, - предложил вампир.
-Не могу, - вздохнул король. – У меня появилась новая идея. А сейчас давай ужинать, - он хлопнул в ладоши и в камеру вкатили поднос с вином, фруктами и мясом. – Ты знаешь, я так загорелся этим планом, что у меня просто ну не сколечко времени на полноценный обед. Всё на бегу, постоянно тороплюсь, - король отпил вина, с аппетитом съел окорок и, взяв в свободную руку яблоко, будто бы вспомнил, - о, прости мне мои манеры, я совершенно забыл о дорогом госте. Должно быть, это тяжкое испытание, быть голодным и смотреть, как другие насыщаются. На что похож ваш голод?
-Давай вернёмся к твоему прошлому плану и поменяемся местами, - огрызнулся Шитод. – Узнаешь, так сказать, опытным путём.
-Нет-нет и не уговаривай, - замахал руками Лознат. – Но ты не думай, я не настолько уж жестокосердный. О тебе я тоже подумал, - он ещё раз хлопнул в ладоши и на этот раз уже знакомый стражник привёл молодую девушку в простом платье. Прицепив одну её руку к висящим у двери кандалам, охранник удалился. – Приятного аппетита, - елейным голосом пожелал король.
-И как я, по-твоему, должен её выпить? – говоря это, Шитод заметил, как зрачки жертвы расширились, от неё несло эманациями ужаса, но она молчала.
-Дай слово, что не нападёшь на меня, и я освобожу тебя.
-Так просто?
-Ну не совсем, - признался Лознат. – Мы совершим небольшой ритуал с клятвой патриарха, но там делов-то на несколько минут.
-Нет.
-Почему?
-Потому что убить тебя мне хочется намного сильнее, чем пить.
-Какая жалость, вздохнул Лознат. – Я на самом деле рассчитывал, что мы договоримся.
Человек сделал шаг вперёд и тут лезвие ножа, который он продолжал вертеть в руках, вспороло кожу левой кисти. Брызнула кровь. Несколько капель попали на лицо Шитода. Вампир взревел. В этом крике смешались ярость и голод. Высший рванулся и цепи застонали. Лознат подался назад. В тот миг, когда лопнуло первое звено, король оказался за дверью камеры. Шитод врезался в дубовую преграду, но с той стороны уже повесили массивный засов. Не помня себя, вампир шагнул к девушке. Клыки приблизились к бледной коже, под которой явственно билась жила. Нажим, вкус крови и темнота.
Очнулся он так же неожиданно – просто открыл глаза. Теперь Шитод находился внутри клетки с толстыми стальными прутьями, а сама клетка стояла у дерева на краю небольшой поляны.
-Доброе утро, - раздался насмешливый голос. – Как видишь так или иначе, но я всегда добиваюсь своего.
-Что произошло? – сухие губы едва раздвинулись, протискивая слова.
-Гениальное открытие моего лучшего врача. Предсмертное, к сожалению, не мог же я допустить возможность создания им этого зелья ещё для кого-нибудь. Можешь, кстати, собой гордиться, он и после меньшей дозы не проснулся, - Лознат покачал головой. – Девочку жалко, это была моя любимая фаворитка. В момент слабости я рассуждал при ней, строил столь блестящий план. Да, не повезло ей. И язык вырезать пришлось, чтобы тебе ненароком чего-нибудь не ляпнула. А ты с ней так грубо – всё горло в клочья. Жаль.
-Ты – псих, - язык напоминал вареную рыбу, с трудом ворочаясь во рту.
-Быть может, - легко согласился Лознат. – Зато спустя какие-то мгновения я обрету настоящее бессмертие. Ты станешь последней жертвой на этом этапе. А потом я придумаю ещё что-нибудь, главное, чтобы людей хватило, - хищная улыбка исказила черты его лица. – Древний ритуал из ветхого свитка, уже обратившегося в пыль. Осталось лишь дождаться восхода солнца. Эй, вампир, когда ты в последний раз грелся под его лучами? Забыл, как это бывает? Сейчас вспомнишь.
Первый луч солнца добавил в бело-голубую палитру неба золотого цвета. Только сейчас Шитод разглядел, что поляна рассечена узорами, в некоторых местах стоят блюдца с благовониями.
-Ещё немного, - расслышал вампир шёпот короля.
Поляну накрыла огромная тень и небо опрокинулось.
В этот раз Шитод приходил в себя тяжело, собираясь словно бы по кусочкам. Сфокусировав взгляд, он заметил молодого парня, с интересом рассматривающего его.
-И что мне с тобой делать? – спросил юноша.
-Лознат?
-Что ты, нет, конечно, - парень помолчал. – Ты чужд мне, но тебя ждёт большое будущее, так что я пощажу тебя при одном условии, - вампир затаил дыхание. – Ты будешь славить Лозната как самого лучшего короля.
-Зачем тебе это?
-Выполняю последнюю волю. Обрати его минусы в плюсы. А теперь с глаз долой.
Парень резко увеличился в размерах и с силой пнул клетку так, что та улетела в чащу и серьёзно погнулась от удара о дерево. Великан задумчиво смотрел вслед.
-Ничего, - тряхнул он головой, - выберется.
Он прислонился к дереву и в том месте кора задымилась. Отломав свободной рукою сук, Древний принялся чистить свою сандаль. Выковырнув из подошвы смятую корону, он щелчком пальцев отправил её в глубину леса.
-Иногда я так жалею, что всех их создал…