-Ади, иди сюда!
Маленький мальчик подбежал к звавшему его высокому бородатому мужчине и, задрав голову, уставился на того ясными зелёными глазами.
-Сынок, у нас сегодня будут гости и я хочу, чтобы ты был с нами за столом. Ты ведь послушный мальчик? – ребёнок на секунду задумался, а потом часто закивал. – Вот и отлично. Пришла пора всем познакомиться с юным виконтом Воллаком. А теперь ступай к себе и готовься. Бизом, объясни ему, как нужно вести себя в приличном обществе.
Мальчик вздрогнул и отшатнулся от огромного слуги.
-Ади, ну перестань же! Я ведь и передумать могу, - отец нахмурился.
-Я не хочу, чтобы он был рядом со мной, - ответил сын. – Я не хочу, чтобы он меня учил чему-то. 
-Это ещё почему?
-Он мне не нравится!
-Почему же? – мальчик замешкался. – Отвечай мне! – прикрикнул отец.
-От него пахнет землёй, - тихо произнёс малыш.
-И что же в этом плохого? – удивился отец.
-Мама говорит, что это от того, что он людей закапывает.
-Правильно, а что ещё делать?
-Оставлять их как есть.
-Это как же? – мужчина сел у камина и усадил сына к себе на колени.
Успокоившийся малыш с чувством начал излагать:
-У нас есть слуги, крестьяне, воины. На нашей земле живёт много свободных людей. Пусть живут, они пользу приносят. А если приходят злые люди или кто-то делает что-то нехорошее, то их надо прогнать, чтобы не мешали, а не закапывать, - Ади недобро посмотрел на Бизома.
-Это тебе тоже мама сказала? – с улыбкой спросил отец.
-Нет, - с гордостью ответил мальчик, - это я сам так решил.
-Ах, сам, - мужчина потрепал сына по голове. – Идём, я тебе кое-что покажу.
Они вышли на балкон. Замок возвышался над городом, состоявшем в основном из одноэтажных деревянных домов. Редкие каменные особняки принадлежали местной элите – купцам, командирам отрядов и знатным мастерам. Особняки, несмотря на свой статус, жались к крепостной стене замка, будто бы ища у неё поддержки, а крестьянские дома напротив вольготно размещались по всему городу, огороженному высоким земляным валом, усеянном массивным частоколом. За валом был виден лес, если так можно назвать чахлые деревца, выросшие на бедной земле. Однако Ади знал, что дальше, к восходу, деревья обретут стать и мощь, а земля нальётся соками. Мальчику рассказывали, что если идти несколько суток на восход, то можно попасть на язык болота, которое лежит много к ночи от Галука. Там можно застрять в трясине, повстречать опасных тварей и диких людей. В общем, Ади совершенно не хотелось идти туда и тем более на ночь, где болото царствовало целиком и полностью. Малыш слышал, что из тех, кто туда отправлялся никто не вернулся обратно. Более того, живущие в тех краях люди постоянно подвергались нападениям жутких существ, а ядовитый туман, изредка долетавший до Галуки, причинял много бед, самыми невинными из которых были плохая видимость и сыпь на открытых участках тела.
-Что ты видишь? – спросил отец.
-Город.
-А за ним?
-Лес.
-Ты знаешь что дальше, сынок?
-Великое болото.
-Правильно, - мужчина кивнул. – Понимаешь, когда люди умирают, то их тела надо или сжигать, или закапывать, чтобы остальные не заболели. В нашем климате это очень опасно. На костры у нас и леса не хватит, вот мы их и хороним.
-То есть, Бизом закапывает мёртвых людей? – Ади заглянул отцу в глаза.
-Разумеется.
-Тогда ладно, а я думал что живых. Наверно это так страшно – открываешь глаза, а вокруг земля.
Мужчина рассмеялся.
-Нет, живых мы не хороним.
Он взял сына за руку и повёл обратно в зал. Кроме тепла отцовской ладони Ади почувствовал холод железа. Повернув голову, он увидел большой перстень, увенчанный красным камнем с чёрными крапинками. Отец заметил его взгляд.
-Нравится?
-Красивый.
-Когда станешь старшим в семье он будет твоим.
-А когда это произойдёт?
-Что, уже не терпится? – отец усмехнулся.
-Просто интересно.
-Ты станешь главным, когда меня не станет.
-А что с тобой случится? – заволновался малыш.
-Придёт время и я умру.
-Я не хочу, чтобы ты умирал.
-Все мы умрём когда-нибудь?
-И мама?
-И она тоже.
-Даже я умру?
-Нет, - рассмеялся мужчина, - вот ты-то как раз будешь жить всегда.
-Я не хочу жить без вас, - Ади помолчал. – Пап, а когда вы умрёте Бизом вас закопает? – малыш покосился на слугу.
-Или ты окажешь нам честь и сложишь нам с мамой костёр.
-Я не хочу, чтобы вы умирали! – мальчик порывисто обнял отца.
-Не переживай, это не скоро случится, - мужчина отцепил руки малыша и подтолкнул к коридору, - а теперь иди, готовься к ужину, не опозорь своего отца и весь род.
Ади обернулся и, показав на Бизома, сказал:
-Всё равно он мне не нравится.
Остаток дня прошёл в хлопотах. Для кого-то, возможно, приятных, но, глядя на закат, Ади чувствовал безмерную усталость. Сначала несколько часов мальчик под руководством матери занимался примеркой.
-Сынок, надень это, - просила мама, протягивая Ади очередную стопку вещей. Стоило малышу предстать перед ней в новом виде обычно она осматривала его со всех сторон и, цокнув языком, выносила вердикт, - нет, не то.
Когда на вешалках в шкафу осталось всего несколько комплектов, женщина, наконец, выбрала то, что ей приглянулось:
-Вот, это уже что-то. Давай, мой милый, посмотрись в зеркало.
Ади послушно подошёл к огромному, в человеческий рост, зеркалу и начал себя разглядывать. По его мнению, выглядел он, как и всегда. Эти красные штанишки и белый камзол практически ничем не отличались по фасону от его повседневной одежды. Мальчик едва сдержался, чтобы не высказать свои мысли вслух, но ему не хотелось расстраивать маму, да и мысль о продолжении примерки его не вдохновляла. Обернувшись к маме, он сказал:
-Мне нравится.
-Вот и хорошо, - обрадовалась мама. – А теперь идём к Бизому, он объяснит тебе, как себя вести.
-А ты не можешь?
-Нет.
-Но почему?
-Потому что с гостями за столом могут общаться только хозяин и его наследник, так что я никогда на этих мероприятиях не присутствовала.
-А Бизом?
-Он главный помощник твоего отца и всегда рядом с ним.
Поняв, что сопротивляться бессмысленно, Ади уныло поплёлся за мамой в комнату, где их ждал слуга.
-А вот и мы, - провозгласила женщина, едва переступив порог. – Заждался?
Бизом помотал лохматой головой:
-Хозяин собирается примерно так же.
-Ну и отлично, - улыбнулась женщина. – Тогда я вас покидаю, - наклонившись к сыну, она обняла его и прошептала, - веди себя хорошо и приятного тебе вечера, - на выходе из комнаты она остановилась и обернулась, в уголках её глаз Ади увидел что-то блестящее, - ты у меня такой большой стал, - спустя мгновение она вышла.
-Садись, - Бизом указал на кресло. Когда Ади занял своё место, слуга продолжил, - учить тебя особо нечему, так, несколько советов. Первое и, пожалуй, самое главное – меньше говори и больше слушай. Из собравшихся ты никого не знаешь, вот и получишь первые впечатления о людях. Второе, и последнее – если тебя о чём-то спросят, отвечай предельно честно, если только сказанное тобой не повредит репутации твоего рода. Усвоил?
-Да.
-Вот и хорошо.
-А ты не расскажешь как вести себя за столом?
-А какой в этом смысл? Это дружеские посиделки, а не приём в императорском дворце. Особого этикета нет. Единственное, веди себя прилично.
-Это как?
-Не порть воздух, не ковыряй в носу и тому подобное. В общем, не совершай того, что тебе запрещают делать твои родители. Всё ясно? – мальчик кивнул. – Тогда сиди здесь, потом придёт отец и заберёт тебя.
Время тянулось до обидного медленно. Такое часто бывает, что когда хочешь остановить мгновение, оно проносится возле тебя мимолётными секундами, а когда чего-то ждёшь, то проходит вечность. Ади даже успел заскучать и погрузиться в дремоту, но вот дверь, наконец, открылась и на пороге возник отцовский силуэт.
-Ну, сын, встречай Гиля Воллака, властителя Кихима и хозяина замка Галука.
Ади бросил на отца оценивающий взгляд. Красный камзол, зелёные брюки и высокие чёрные сапоги из змеиной кожи. Не так уж он и отличался от себя же утреннего.
-Ну, иди сюда, дай я на тебя взгляну, - рассматривая сына, Гиль одобрительно кивал, - отлично, хорошее сочетание родительских цветов – красного отцовского и белого материнского. Действительно, хорошо смотрится. А теперь идём встречать гостей.
Вместе они спустились вниз. Гости уже прибыли и теперь старший Воллак здоровался с ними сам и знакомил их со своим сыном. Ади честно пытался запомнить их имена и титулы, но приехавших было больше дюжины и под конец он совершенно запутался. Усвоил он только одно: все эти люди так же были из Кихима, а значит, являлись подданными его отца. А может и нет, слишком уж они по-свойски общались, как равные. Решив спросить отца об этом попозже, Ади перестал думать о таких сложных материях, как иерархия. Окончательно из задумчивости его вывел зычный голос отца, обратившегося к только что вошедшему гостю:
-Мотдер! Вот уж не думал, что ты пожалуешь!
-Гиль, разве я мог пропустить вечер у мужа собственной сестры?
Мотдер? Муж сестры? Ади припомнил, что мама ему порой рассказывала о своей прошлой семье, той, что была у неё до встречи с папой и рождения Ади. Вроде она упоминала это имя, а значит перед мальчиком…
-Ади, познакомься, - позвал Гиль, - это Мотдер Верпо, родной брат твоей матери и твой дядя.
Перед ребёнком стоял высокий юноша в зелёном камзоле и синих брюках, заправленных в зелёные же сапоги. Странно, а папа говорил, что мамин цвет – белый.
-Рад познакомиться, - произнёс Ади.
-Взаимно, - улыбнулся Мотдер.
На долю секунды малыш испугался. Он сам этому удивился. Не произошло ровным счётом ничего страшного, однако сердце замерло, словно кто-то сдавил его невидимой ладонью.
-Вот Восу обрадуется, когда тебя увидит, - говорил меж тем старший Воллак.
-Надеюсь, - вздохнул Мотдер. – Прошлая встреча была не самой радужной.
-Не переживай! – хлопнул его по плечу Гиль. – Уж я-то знаю, что она по тебе очень скучает.
-Тогда я, пожалуй, с твоего позволения, сейчас же отправлюсь к ней.
-Конечно, иди, только не забудь про ужин.
-Не сомневайся, помню. Я, кстати, привёз нашу знаменитую брагу. Распорядись, пожалуйста, чтобы её к столу подали.
-Непременно, - пообещал Воллак. – Эй, друзья! – он обратился к другим гостям, - все слышали? Нас сегодня ждёт верповская брага! – гости одобрительно зашумели. – Тогда не будем терять время! К столу! Будем праздновать нашу встречу!
Когда все собрались за столом, разговор продолжился. Темы были разные, от обсуждения императорской семьи до наступления очередного тумана. Во главе стола сидел Гиль, по его правую руку Бизом. Ади сидел по левую. Довольно быстро мальчик заметил, что место напротив отцовского свободно. Будто бы прочитав его мысли, Гиль громко спросил:
-А где же Мотдер?
-Наверное, всё ещё с твоей женой, - рассмеялся кто-то из гостей.
-Ну что ж, - заключил Гиль, - ему же хуже. Бизом, пусть разливают брагу!
-Точно! – раздались голоса. – Он-то у себя, её каждый день хлестать может, а для нас это редкость.
Слуга поднялся и пошёл в подвал, куда отнесли бочки. Одну из них он принёс в зал. Гости по очереди стали передавать кружки.
-Отец, а мне можно? – спросил Ади.
-Хм, - Гиль задумался. – Даже не знаю.
-Пусть выпьет кружку, - высказался один из гостей.
-Да, ему надо привыкать к качественной выпивке! – согласился другой.
-Ну, если только одну, - было видно, что Воллак колеблется.
-Господин, позволите? – спросил Бизом.
-Конечно.
-Я бы не советовал вашему сыну сегодня пить, он ещё слишком мал, может через год, а лучше через два. В любом случае время и возможности у него ещё будут.
-Да? – Гиль вздохнул. – А ведь ты прав! В общем, сынок, - он повернулся к Ади, - сегодня обойдёшься молоком, а дальше видно будет.
Что будет дальше никто не видел, а вот здесь и сейчас Ади демонстративно насупился и отвернулся от занявшего своё место Бизома, который наоборот, не сводил с него глаз.
-Друзья! – старший Воллак поднялся с места. – Предлагаю первый тост! За здесь присутствующих!
-Отлично сказано! – поддержали собравшиеся. – До дна!
Все осушили свои бокалы. Не пили только Бизом, перед которым вообще не стояли какие бы то ни были столовые приборы и Ади, всё ещё обиженный на отца. Когда кубок Гиля опустился на скатерть, Бизом придвинул хозяину тарелку с вишней.
-Попробуйте, господин, из моего личного сада.
Воллак уцепил целую горсть и одним махом отправил её в рот. Выплюнув косточки, он улыбнулся.
-Отличный урожай, Бизом, как тебе удаётся их выращивать на нашей скупой земле?
-А он их вовсе не здесь выращивает, - произнёс Мотдер, спускаясь в зал по лестнице.
-Вот как? – удивился Гиль. – А ты откуда знаешь?
-Оттуда, - рассмеялся Мотдер,  - что эти вишни растут на моём участке.
-Любопытно, - задумался Воллак. – Так это туда ты отлучаешься на несколько дней с завидной регулярностью?
Бизом кивнул.
-Более того, - сказал Верпо, - мне категорически не хватает земли, она, знаешь ли, в нашем климате стоит много больше золота. Я подумываю расширить свою территорию.
-Это до какой же степени?
-Начну, пожалуй, с Кихима, а потом сделаю попытку расшириться на ночь.
-Кто же тебе позволит завладеть всем Кихимом? – рассмеялся Гиль.
В ответ Мотдер сел на своё место за столом, взял в руки бокал и задумчиво начал вертеть его в руках.
-Так я и знал, - удовлетворённо произнёс Воллак, сложив руки перед собой. – Типичный юношеский максимализм. Тебе же, если я правильно помню семнадцать? Я в твои годы был таким же. Планы строил грандиозные, мечтал о своём великом предназначении.
-Сомневаюсь, - Верпо всё-таки поставил бокал на стол и откинулся на спинку кресла.
-В чём? – переспросил Гиль.
-В том, что ты был таким же, как я.
-Это посему же? – усмехнулся Воллак.
Верпо резко подался вперёд и облокотился на стол.
-Потому что я уже начал действовать.
-Да? – изобразил удивление Гиль. – И что же ты предпринял?
-Ты спрашивал, кто мне позволит стать хозяином Кихима?
-Было дело.
-Лучше скажи, кто меня остановит.
-Да хотя бы мы.
-Это вряд ли.
-Почему же? – Гиль нахмурился.
-На болотах живёт такое замечательное животное как василиск, - Мотдер вновь поднял бокал. – Говорят, что его взгляд парализует жертву, - Верпо сделал паузу, но Гиль не спешил его перебивать. – Не знаю, правда, это или нет, я, знаешь ли, не проверял. Однако одну вещь я доказал экспериментальным путём – кровь василиска вызывает остановку сердца в течение нескольких минут. Человек ничего не замечает. Немного времени и всё. Его нет. Так что твои друзья уже мертвы, - он встал и начал обходить стол по левую от себя сторону, легонько касаясь спин или голов сидящих, каждый из которых послушно падал на стол. – Ты бы тоже был мёртв, но Бизом скормил тебе немного противоядия. А я не против. Ты удивлён? – Мотдер заглянул в глаза Гилю. – Вижу не очень, - Верпо повернулся спиной к Воллаку. – По моим расчетам ноги у тебя уже парализованы, руку поднять сил нет. Забавно, правда, противоядие действует страшнее самого яда. Но не переживай, это не на долго. Так хоть поговори со мной.
-Зачем? – каждый слог пришлось выталкивать.
-Ну, мало ли, натолкнёшь меня на какую-нибудь ошибку, мне ведь, сам понимаешь, нужно многое предугадать.
-Я тебе не помощник.
-Тогда я поразмышляю вслух. Не возражаешь? – Мотдер огляделся. – Похоже, я остался самым родовитым на этой земле и остальным придётся это признать. Кому добровольно, кого купим, а кого и устраним за ненадобность и откровенное недружелюбие.
-Император тебя в порошок сотрёт, - прошептал Гиль.
-Император? Империя пока ещё слаба и у него хватает проблем. Сдалось ему наше болото. Я же не собираюсь выходить из повиновения, более того, намерен присоединить к империи изрядный кусок территории. Империи нужны звери с травами? Пожалуйста! Торговля пойдёт не хуже, чем раньше. А крестьянам всё одно на кого спину гнуть. Тут я даже окажусь получше некоторых.
-Тебя проклянут твои же родители.
-Вряд ли, - Верпо повернулся и с улыбкой посмотрел на Гиля, - угадаешь на ком я испытывал действие василисковой крови?
-Мерзавец! – Воллаку удалось выкрикнуть это слово, но тут силы окончательно покинули его.
-И что? – пожал плечами Верпо. – Зато живой и имеющий власть.
-Сынок, беги! – одними губами произнёс Гиль.
Ади, весь разговор просидевший не шевелясь, не двинулся с места.
-А говорил, что помогать не будешь! – улыбнулся Мотдер. – Спасибо, что напомнил о сыне, эта маленькая проблемка тоже должна быть устранена.
Юноша сделал шаг к мальчику, но тут вскочил с места и помчался наверх.
-И всё же чужая душа – потёмки, - задумчиво проговорил Верпо. – Ну ладно бы рванул на улицу, а наверху он как спастись решил? – он повернулся к Бизому. – Поймай его.
-Я своё дело сделал, - помотал головой гигант.
-Вот как? – прищурился Верпо. – Хорошо, сам найду.
Когда он поднимался по лестнице, Бизом бросил ему в спину:
-Только не забудь о нашем уговоре.
-Да забирай их, - фыркнул Мотдер. – Они мне живые-то нужны не были, так какой прок от их трупов?
Стоило Мотдеру скрыться с глаз, как Бизом протянул руку к Гилю и снял с его пальца перстень.
-Простите, господин, но так будет лучше. Для всех.
Тем временем Ади вбежал в комнату матери.
-Мама, папу дядя убивает!
Восу Воллак лежала на кровати и никак не реагировала. Ади подбежал к ней и тронул за плечо.
-Мама, надо идти!
Холод. Тишина. Мальчик увидел в слабом свете свечей на белоснежном платье большое алое пятно. Отступил на шаг. Красное на белом. Он перевёл взгляд на свою одежду. Красное и белое. 
-Она умерла быстро и практически не успела почувствовать боль, - Ади обернулся, на пороге стоял Мотдер и смотрел на малыша. – Наверное, я должен сожалеть, - Верпо перевёл взгляд на тело сестры, - но ничего подобного я не испытываю.
Мотдер закрыл дверь, раздался щелчок замка. Юноша сделал шаг вперёд, Ади отскочил за кровать.
-Вот только не надо играть в догонялки, - усмехнулся Верпо. – В прятки ты мне уже, племянник, проиграл, так что давай поскорее покончим с этим – у меня, знаешь ли, ещё много дел.
-Пожалуйста, не надо, - мальчик был готов разреветься.
-Не надо чего? – Верпо остановился в нескольких шагах от Ади. – Не надо убивать тебя, не надо пугать тебя или не надо делать тебе больно?
-Не убивай меня, дядя, - пробормотал Ади.
-Представь, что ты остался жив, подумай, разве это можно будет назвать жизнью? Сначала ты будешь чувствовать боль от воспоминаний об этом дне, затем придёт опустошённость от одиночества, а потом твою душу сожжёт жажда мести. Нет, намного милосерднее для тебя и безопаснее для меня просто убить тебя.
Мотдер вытащил кинжал из-за пояса и направился к Ади. Мальчик затравленно смотрел на приближающегося убийцу. Короткий замах, удар. Малыш прошмыгнул под рукой юноши и бросился к двери.
-Ну и куда ты?
Ади дёрнул за ручку, но дверь не поддалась. Мальчик вспомнил, что Верпо закрыл её на ключ и судорожно принялся озираться.
-Ты не это ищешь? – Мотдер свободной рукой достал из кармана заветный кусочек железа.
Новый замах. Снова удар. И вновь Ади удалось увернуться. Не осознавая, что он делает, мальчик побежал на балкон.
-Мне это уже начинает надоедать, - рявкнул Мотдер.
Ади выскочил наружу и прикрыл двери. Балкон был довольно широкий. Ребёнок вспомнил, как ещё вчера они с родителями стояли здесь и любовались закатом. Мама! Папа! Мертвы. Мальчику не хотелось разделять их судьбу, к тому же где-то внутри заворочалось незнакомое прежде ощущение – ярость. Ади посмотрел вниз, с высоты третьего этажа замка. Каменная площадка. Немного в стороне он заметил копну сена, которую приготовили для кормёжки лошадей. Что если попытаться допрыгнуть до неё? Мальчик отошёл к дверям, но замешкался. Раздался треск, двери распахнулись и ударили малыша в спину. Ади отлетел к ограждению, сильно разбив руки.
-Не желаешь умирать быстро, - сказал вошедший Мотдер, - прирежу, как свинью!
Он рывком поставил мальчика на ноги и развернул  лицом к себе. Теперь Верпо не собирался колоть в сердце, кинжал должен был располосовать горло. Однако мальчик пригнулся, почти повиснув на юноше и лезвие лишь задело щеку с подбородком. Брызнула кровь. Раздался крик. Ади рванулся, оставив в руке Мотдера кусок камзола, вскарабкался на парапет и прыгнул вниз. Верпо проследил за его полётом.
-Будь оно всё проклято! – выругался он, глядя на приземление малыша в сено. – Кто бы мог подумать, что именно его убить будет наиболее тяжело?!
Ади лежал в сене. Ему казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди и поскачет по камням. Поскачет. По камням. Дыхание почти восстановилось, и мальчик понимал, что ему надо бежать, где-то прятаться. Но сил почти не осталось. Он поднял глаза на балкон, откуда столь удачно спрыгнул. Мотдера на нём уже не было, а может темнота скрывала этого убийцу. Луны на небе не было, а немногочисленные звёзды практически не давали света. Факелы же никто не додумался зажечь. Или просто некому было. Надо спешить. Он выиграл немного времени, но если хочет жить, ему нужно двигаться. Плохо только что он всего лишь четырёхлетний ребёнок и шансов выжить на агрессивной земле Кихима в одиночку у него было ничтожно мало и никаких скидок на возраст никто давать не собирался. Что делать? Остаться в городе или его окрестностях? Рано или поздно найдут и или сразу убьют, или отдадут Мотдеру, что, наверное, ещё хуже. Уйти в лес? Съедят в первые же минуты, особенно ночью, когда даже опытные охотники стараются запереться в четырёх стенах, предварительно расставив часовых. Выбор был, но скорее это был выбор смерти. А ещё нестерпимо болела щека, через которую прошло лезвие. Ади чувствовал, как она пульсирует. Дотронулся рукой – влажно. Всё! Хватит! Пора уходить. Мальчик скатился с копны и побежал. Не важно куда, лишь бы подальше от родного замка, в один вечер ставшего родовым склепом. Сапожки неслышно несли его вперёд, но Ади казалось, что его громкое дыхание слышат все в округе. Внезапно за ближайшим поворотом раздались голоса. Они постепенно приближались. Не долго думая, мальчик нырнул под стоящую у стены телегу.
-Найдите его, - Ади узнал голос Мотдера. – Мне не важно, в каком виде вы принесёте его голову – с телом или без, - он шёл в сопровождении полутора десятка воинов, - но чтобы к восходу солнца от него остались лишь воспоминания.
-Как прикажите, господин Верпо, - ответили солдаты.
У каждого с собой был факел. Едва они прошли мимо, малыш выбрался из-под телеги и, прижавшись к стене, осторожно двинулся в ту сторону, откуда они пришли.
-Он всего лишь мальчишка, - донеслось из далека. – Я не приму никаких оправданий, если вы его упустите!
Когда Ади свернул за угол, он думал, что его окликнут или, что вот прямо сейчас он нос к носу, ну или к колену, столкнётся с кем-то из стражников, однако дорога была пуста. Мальчик поспешил к воротам. По пути ему не встретилось ни одной живой души, даже собаки, которые обычно бегали по всему двору, куда-то подевались. Успешно добравшись до ворот, Ади ждало огромное разочарование – решётка опущена, ворота закрыты. Более того, над крепостной стеной виднелся край моста, а значит, через ров было невозможно перебраться. Можно было, разумеется, перебраться через стену и спуститься вниз, на дно – ров был без воды, как огромная яма, опоясывавшая замок, -  а затем подняться наверх, но тут понадобились бы как минимум верёвка и определённое мастерство. Ни того, ни другого у Ади просто не было. Понуро опустив голову, он сел, прислонившись спиной к стоявшей напротив ворот конюшне. Мальчик устал, у него больше не было сил сопротивляться и сдерживать свои эмоции. Напряжение и пережитое за вечер прорвались наружу в виде слёз.
-Вот ты где, - раздалось сверху.
Мальчик поднял голову и увидел громадную тушу Бизома, склонившегося над ним. Утерев слёзы, Ади попросил:
-Сделайте это, пожалуйста, быстро.
-Что сделать? – не понял гигант.
-Ну, убейте меня так, чтобы я ничего не почувствовал.
-Зачем?
-Я не хочу мучиться.
-Зачем мне тебя убивать?
-За тем, что этого хочет мой дядя, а вы ему служите!
-Это не повод убивать тебя, - покачал головой Бизом, - по крайней мере, для меня.
-Однако это повод убить моего отца и всех его гостей! – выкрикнул малыш и вновь расплакался.
-Так было нужно, - вздохнул Бизом.
-Кому? – шмыгнул носом Ади.
-Простым людям.
-Не понимаю, - честно признался юный Воллак.
Бизом вздохнул:
-Ты слишком мал. Все эти лорды обременяли подданных невероятными налогами, создавали себе неслыханные привилегии. Теперь это позади.
-Можно подумать Верпо другой, - фыркнул Ади.
-Другой, - согласился Бизом. – Теперь, когда он начнёт контролировать весь Кихим, исчезнут междоусобицы лордов, все его помыслы будут направлены на исполнение заветной мечты – покорении ночи.
-А сколько жизней это будет стоить?
-Это уже проблемы воинов, а не крестьян.
-Даже если так, то что, если однажды он передумает?
-Тогда он разделит участь своих сегодняшних жертв, - жёстко сказал слуга.
Возникла пауза. Бизом и раньше был немногословен, а Ади просто не знал о чём говорить. В любой момент его могли обнаружить и убить.
-А что будет со мной? – тихо спросил малыш.
-Утром я выведу тебя из замка и доведу до окраины города.
-А потом?
-Потом тебе будет лучше двигаться на день.
-Я вряд ли долго протяну, - вздохнул Ади.
-А здесь ты вряд ли доживёшь до следующего вечера, - твёрдо сказал Бизом.
Мальчик вновь заплакал. Слуга неловко потрепал его по голове.
-Не плачь, ты справишься, а сейчас иди в конюшню. В первом стойле слева заройся в сено и спи. Я приду за тобой, как только солнце взойдёт.
Малыш кивнул. Бизом помог ему встать и перед тем, как отпустить, вложил в его руку отцовский перстень.
-Теперь он твой. Ты глава семьи. Помни, кто ты и кем являешься. Это всё, что я могу сделать для тебя и твоего рода.
Слуга развернулся и пошёл к замку. Ади проводил его взглядом и отправился в конюшню. Едва он закрыл глаза, как сон поглотил малыша целиком.